Peut-être une explication. À la grande différence de la majorité des BD franco-belges, presque tous les mangas sont prépubliés en «morceaux» dans des magazines vendus en kiosque chaque semaine. Avant de l'être sous forme d'album. Chaque épisode doit donc être un «moment fort» pour que le lecteur ne décroche pas. Résultat: les dessinateurs en rajoutent sur les scènes spectaculaires ou croustillantes du récit. Catastrophes naturelles, explosions nucléaires (les grandes angoisses d'un pays régulièrement secoué par les séismes et qui reçut deux bombes atomiques en 1945), foules paniquées, combats, jeux de l'amour, arrivée de nouveaux personnages, de monstres: les auteurs mettent le paquet pour tenir en haleine le lecteur, impatient de retrouver la suite de l'aventure.

Violence, une pincée d'érotisme, une bonne louche de peur du lendemain, des combattants qui se serrent les coudes pour vaincre plus fort qu'eux, les nouveaux superhéros sont dans l'air du temps. En plus de ça, quel bonheur de retrouver sur papier les aventures des héros de la télé. Le dessin très vif, très «cinéma» permet un passage très doux de l'écran à la page. Et puis comme papa et maman n'aiment pas, c'est une raison supplémentaire de les aimer, ces mangas!

Mais surtout ne croyez pas que les guerriers surpuissants et les as de la galipette soient seuls en pays manga. Beaucoup n'ont jamais tué ni enlassé personne. Pour preuve, au Japon, chaque public a son manga. Le jardinier en herbe autant que le forcené des polars sanglants, le mordu de cuisine vapeur comme le fondu d'arts martiaux. Les jeunes filles nipponnes, éprises de romantisme, d'histoires à l'eau de rose, ont même leurs shôjo manga, des BD sentimentales, bien à elles. Les garçons, plutôt versés dans le sport et la castagne, préfèrent leurs shônen manga, des BD où s'affrontent humains, robots, extraterrestres, monstres et autres esprits.

En France, la mauvaise réputation qui colle au kimono des mangas tient aussi, en partie, au fait que des BD destinées au Japon à un public d'adultes avertis se retrouvent - parfois - entre les mains d'adolescents... Laetitia, experte en mangas, raconte: «Au rayon enfant d'un vidéo club, j'ai vu une cassette de ce qui se fait de plus répugnant en manga: ultraviolence, sexe, voire sadisme! J'ai dit à la vendeuse de changer absolument la cassette de rayon. Ignorante, elle m'a répondu: "Je ne comprends pas: ce ne sont que des dessins animés"... Les gens ne connaissent pas les mangas. Ou ne retiennent que ce qu'il y a de plus mauvais.»

Du sang neuf

En réalité, tous les mangas ne sont pas violents et les histoires pas forcément simplettes. «Les Japonais ont beaucoup d'imagination, d'audace et d'humour, confirme Moebius, grand Monsieur de la bande dessinée française. Ils adorent notre culture et savent bien mieux que nous s'en inspirer pour raconter des histoires passionnantes et drôles.» Légendes gréco-latines, chinoises, hindoues, préhistoire, littérature, sports, sciences, tout est bon au Japon pour nourrir l'inspiration. Les Américains finissent même par les copier. Un comble pour un peuple accusé sans cesse de plagiat! Les connaisseurs font souvent allusion à l'étrange ressemblance entre le tout jeune Roi Lion des studios Disney et le Roi Léo (Jungle Tatei), dessin animé qu'Osamu Tezuka, le «pape» des mangas, créa dans les années 50...

Chose amusante: histoire d'apporter un peu de sang neuf aux pages de leurs magazines, depuis quatre ou cinq ans, les Japonais piochent dans le vivier des dessinateurs français. C'est au festival annuel de la BD d'Angoulême qu'ils viennent chasser de nouvelles têtes, ou plutôt de nouveaux crayons. Parmi eux, Hervé Baru. La maison d'édition Kôdansha, de Tokyo, l'une des trois plus importantes du Japon, lui a commandé L'Autoroute du Soleil, fraîchement récompensé par le Prix du meilleur album 1995 au dernier festival. Le titre est paru, chapitre par chapitre, dans Morning, une «bible» du manga qui tire à 1,6 million d'exemplaires par semaine.

Les conditions de travail? «J'ai eu une entière liberté. On ne m'a surtout pas demandé de faire du manga. Et au lieu des 48 pages habituelles dans la BD traditionnelle j'ai eu 400 pages pour mon histoire. Ce grand espace m'a permis d'affiner mes personnages, de leur donner plus de profondeur, plus de nuances, de m'approcher de la réalité de la vie et d'éloigner mes personnages de la caricature.» Mais la vie au pays du Soleil Levant n'est pas toujours rose. Au Japon, le dessinateur de manga (un mangaka) doit suivre le rythme infernal des parutions: rendre de 14 à 20 pages de son aventure chaque semaine, au lieu de 48 par an pour un auteur travaillant en France!

La folie manga? «Je pense que c'est une bonne chose, commente Hervé Baru. En France, le lectorat de la bande dessinée commençait à vieillir. Grâce aux mangas, des jeunes qui jusque-là n'en lisaient pas se mettent à la BD.» En interrogeant leurs libraires et en épluchant le courrier des lecteurs, l'éditeur Glénat constate en effet que les lecteurs de mangas sont jeunes: entre 8 et 25 ans, dont une bonne part de 8-12 ans qui ne lisent que ça... et qui souvent n'ont jamais rien lu d'autre avant: ni livre ni BD. Beaucoup se contentaient de la télé et des jeux vidéo.

Pour Baru, cette nouvelle vague de lecteurs est porteuse d'espoir. «Lassés des mangas les plus communs, les plus fades, certains jeunes passeront ensuite aux grands auteurs japonais ou se tourneront vers la BD européenne. Quant à ceux qui n'aiment pas les mangas, ils devraient y regarder de plus près. Il y en a de bons, on ne connaît pour l'instant que la partie émergée de l'iceberg. Le plus important, pour moi, c'est que parmi ceux qui sont venus à la BD par le manga, il y a sûrement de futurs dessinateurs. J'espère qu'ils s'engouffreront dans la voie que j'essaie de tracer, avec d'autres auteurs. Une troisième voie, entre BD franco-belge et manga japonais.» Alors, à vos planches et à vos bulles!

Les Japonais passionnés

Le terme manga a été forgé par le dessinateur Katsuhika Hokusaï en 1814. C'est dire si la tradition BD est ancienne dans ce pays. Le boom manga a eu lieu après la Seconde Guerre mondiale, en réaction à l'arrivée des BD américaines. Aujourd'hui, dans le métro, une personne sur deux feuillette ces vénérables dessins. Des bancs de la maternelle aux fauteuils des maisons de retraite, tout Japonais digne de ce nom en lit. Elles font partie de la vie quotidienne et de la culture. Les amateurs de BD sont presque aussi nombreux que les gens qui regardent la télévision.

Le Japonais moyen consomme ses mangas sous forme d'énormes pavés de 300-400 pages, véritables cousins de nos annuaires téléphoniques. À l'intérieur, un chapitre d'une vingtaine d'histoires différentes, comme dans les comics américains. Imprimées en noir et blanc, sur du papier de mauvaise qualité, vendues à petits prix (environ 14 F), ces revues s'arrachent à des millions d'exemplaires chaque semaine. Là-bas, après une lecture express, on les jette. Une histoire unique peut s'étirer sur plus de 1000 pages (1700 pour Akira...)!

Anatomie d'un style